NVIDIA 从图形到 AI 计算的漫长道路

红杉的 Crucible Moments 回顾 NVIDIA 早期图形业务及后来转向加速计算的历程。Jensen Huang、Chris Malachowsky、Mark Stevens、Alfred Lin 和 Andrew Ng 从各自视角讲述当时的决策。

Huang、Malachowsky 和 Curtis Priem 曾从事工作站图形与半导体工作。他们的职业合作发展成友谊，最终开始讨论创办公司。

Huang 回忆与另外两位创始人在 Denny’s 餐厅讨论想法。他们看到个人电脑正走向家庭，并相信游戏可以创造对更好 3D 图形的需求。

创始人有工作站经验，却需要学习 PC 环境。Huang 说他们购买了一台 PC，研究其硬件和软件，同时发展创业想法。

投资人 Mark Stevens 回忆，当时成熟公司已经在图形芯片领域竞争，而 PC 游戏尚未被视为大型严肃市场。创始人押注的是尚未形成的需求。

Huang 描述了从第一性原理作决定：如果团队相信 3D 图形能改变计算，就必须在市场不确定时采取行动。公司成立于 1993 年。

NVIDIA 的首款芯片 NV1 将 3D 图形、音频和其他功能结合在一起。创始人说，这项技术成果与客户想要的更简单、更便宜的图形产品并不匹配。

Huang 回忆零售销售不佳和库存退回。他把这次经历视为产品市场契合、定位和定价方面的早期教训，而不只是工程努力失败。

公司还与 Sega 合作开发下一代游戏机。它使用的图形架构，与 PC 行业正在采用的基于三角形的方向不同。

随着 Microsoft DirectX 和其他厂商采用新兴方法，NVIDIA 面临艰难选择：完成基于现有架构的项目，还是在资金不足时放弃原方向。

Huang 说，他向 Sega 解释困境，请求解除合同责任，同时仍获得付款。他将 NVIDIA 得以争取时间寻找新路径归功于 Sega 管理层；这是他对谈判的回忆。

Stevens 回忆董事会担心公司可能耗尽资金。芯片开发需要昂贵的工程人才，而团队已经经历一款产品失败和一个方向被放弃。

对于下一款芯片 RIVA 128，团队认为自己只能承担一次制造尝试。Huang 说他们从这个约束倒推，在制造前完成软件和验证。

团队从另一家公司购得仿真器，在实体芯片准备好之前测试设计。Huang 回忆首版芯片成功运行；节目把这个故事作为严苛约束下规划的例子。

节目报告 RIVA 128 早期销售强劲，并称开发流程帮助 NVIDIA 提高发布节奏。数字来自参与者的历史回忆，并非节目中提供的经审计销售数据。

节目将 GeForce 256 称为首款 GPU。NVIDIA 的 [1999 年时间线](https://www.nvidia.com/content/timeline/time_99.html)使用了这一称谓；其 [2001 年时间线](https://www.nvidia.com/content/timeline/time_01.html)则将 GeForce3 称为首款可编程 GPU，这与节目较宽泛的表述有所区别。

随着 PC 图形市场成熟，NVIDIA 寻找游戏之外的用途。思路是将图形处理器的并行计算用于其他工作负载，同时继续在原有市场竞争。

公司于 2006 年推出 CUDA，作为通用 GPU 计算平台。NVIDIA 的[编程指南](https://docs.nvidia.com/cuda/archive/13.2.0/cuda-programming-guide/01-introduction/introduction.html)将这项发展置于加速计算工作负载的更广泛历史中。

Huang 回忆研究人员为科学工作组装价格相对低廉的 GPU 系统。这些例子帮助公司看到图形之外对工具的需求，尽管不同领域的计算需求各异。

Andrew Ng 介绍早期使用 GPU 训练神经网络的实验。他报告团队研究的工作负载取得很大加速，但实际收益取决于模型、硬件和实现。

嘉宾描述 NVIDIA 投入资源时，AI 计算仍是一个不确定的市场。公司必须为新技能与产品投入资金，而不知道需求会多快发展。

Huang 说，这一转变需要全公司投入注意力，而不只是一个产品团队。Ng 回忆管理层较早作出承诺；两种说法都是对决策的事后回顾。

Huang 强调重视阶段性进展，例如研究人员发现平台有用。短期反馈帮助团队坚持一项完整商业回报尚不确定的长期项目。

他认为芯片、系统和算法上的进步可以叠加。节目引用了很大的历史加速并将其外推；这类比较取决于工作负载和基线，并不保证未来会以固定速率进步。

讲者最后谈到长期视角和反复适应的教训。NVIDIA 的道路包括挫折、图形架构转向，以及后来扩展到新工作负载；他们的讲述既强调选择，也提到幸运的条件。